El Triángulo del litio: el codiciado "oro blanco" de nuestro tiempo

Salar de Uyuni

El litio, el elemento más pequeño de la tabla periódica, se ha convertido en uno de los elementos que mayor interés despierta en numerosas industrias, convirtiéndose en un metal imprescindible en la actualidad.

Se trata de un metal alcalino con un elevado potencial electroquímico que lo convierte en un material perfecto para el desarrollo de baterías eléctricas, empleadas en la industria de los dispositivos eléctricos y en el mercado de los automóviles eléctricos.

Según los datos del Ministerio de Energía y Minería de Argentina, se prevé para el año 2026 que la mayor parte de su consumo se destine a la fabricación de baterías (70%), vidrios y cerámicos (15%) y el porcentaje restante a otros usos (15%).

Con la rápida extensión y crecimiento de estos mercados, Sudamérica vio una gran oportunidad en este metal. Esto es así porque Bolivia, Chile y Argentina, países conformadores del denominado "Triángulo del litio", concentran alrededor del 68% de las reservas globales del mineral.

Imagen original aquí

El siguiente gráfico, extraído del estudio "El mercado  mundial del litio y el eje asiático. Dinámicas comerciales, industriales y tecnológicas." realizado por Julián Zícari, Bruno Fornillo y Martina Gamba en base a los datos del Ministerio de Energía y Minería de Argentina (2017), muestra la consolidación de Bolivia como principal poseedor de reservas mundiales de litio, seguido de Chile y Argentina. El cuarto puesto, con un porcentaje bastante inferior respecto a los tres anteriores, lo ocupa Australia.


Con la evolución del mercado tecnológico y el auge de dispositivos electrónicos y baterías, el mercado del litio ha crecido de forma espectacular en la última década. Entre 2001 y 2017, el comercio del litio experimentó una fuerte subida aunque no de manera sostenida sino con claros períodos diferenciados. Hasta el año 2008, mantuvo un crecimiento a un ritmo anual del 30%. No obstante, la crisis financiera que azotó al mundo entero a mitad de ese año impidió la continuación de este desarrollo, quedándose el mercado estancado hasta 2013. A partir de ese momento, se observa un crecimiento increíble hasta el día de hoy. Nuevamente, mostramos un gráfico extraído del estudio anteriormente citado, elaborado en base a los datos de Comtrade.

Comercialización de carbonato, óxido e hidróxido de litio
y totales a nivel  mundial (en miles de $). Gráfico original aquí

Entre 2017 y 2018, Chile fue el principal país exportador de litio, acaparando entre el 50 y 65% de las exportaciones a nivel global y Argentina ha visto mejorada su participación con la explotación del Salar de Olaroz.

Cabe destacar el proyecto iniciado en 2016 por el Gobierno de Bolivia para explotar el salar de Uyuni, donde se encuentra la mayor reserva de litio del planeta. El papel del litio en este país ha sido considerado uno de los motivos fundamentales del reciente golpe de Estado contra el presidente Evo Morales, en el que se evidencia el creciente recelo de Estados Unidos hacia los logros económicos alcanzados en el país sudamericano.

El siguiente vídeo muestra una entrevista de Evo Morales con el expresidente de Ecuador, Rafael Correa, hablando sobre la importancia que tuvo el litio en el Golpe de Estado.

Este hecho ha reflejado la importancia estratégica de las reservas de litio de todo el mundo y el afán de muchos países de tener el control sobre las mismas.

¿Deberían entonces preocuparse las potencias económicas dominantes del pasado siglo XX de su supremacía? Si algo ha quedado claro es que el mercado de litio ha alterado por completo las relaciones de poder a nivel geopolítico, y países como Estados Unidos, Alemania, Francia o Japón, líderes mundiales en los últimos años, se han visto "reemplazados" frente al dinamismo económico de estos países y de las regiones surasiáticas.